এফএ কাপের ফাইনালের জন্য এরচেয়ে ভালো সূচির প্রত্যাশা করতে পারতো না ফুটবল ভক্তরা। বিগ সিক্সের ক্লাবগুলোর মাঝে ফাইনাল মানেই বাড়তি উন্মাদনা। তবে সেটা আরও বেড়েছে ম্যানচেস্টার ডার্বির কল্যাণে। একই শহরের দুই ক্লাবের এই ফাইনাল স্বাভাবিকভাবেই উত্তাপ ছড়াচ্ছে ফুটবল ভক্তদের মাঝে। এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে ম্যান ইউনাইটেড কোচ এরিক টেন হাগের ছাঁটাইয়ের গুঞ্জন।
ম্যানচেস্টার সিটি এবং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মাঝে শক্তির পার্থক্য বরাবরই দৃশ্যমান। নব্বইয়ের দশকেও একাধিকবার রেলিগেশনের স্বাদ পেয়েছিল ম্যানসিটি। আর ওদিকে ইউনাইটেড তখন রীতিমতো ইউরোপিয়ান ফুটবলেই ছড়ি ঘুরিয়েছে। আবার বর্তমানে সিটিজেন্সরা যখন ইউরোপের সেরা দলগুলোর একটি, তখন ইউরোপিয়ান প্রতিযোগিতায় জায়গা করে নিতেই হিমশিম খাচ্ছে ম্যানচেস্টার লাল অংশের প্রতিনিধিরা।
চলতি মৌসুমে ম্যানচেস্টার সিটি রেকর্ড চতুর্থবার ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নিজেদের ঘরে তুলেছে। বিপরীতে ১৯৯০ সালের পর থেকে সর্বনিম্ন অবস্থানে থেকে (৮ম স্থান) লিগ শেষ করেছে ইউনাইটেড। তবু এফএ কাপের ফাইনালের জয় তাদের নিয়ে যেতে পারে ইউরোপা লিগে।
তবে ফাইনালের উত্তাপ ছাপিয়ে আলোচনায় ম্যান ইউনাইটেডের কোচ এরিক টেন হাগ। ডাচ লিগে আয়াক্সকে দুর্ধর্ষ এক দল করে তুলেছিলেন তিনি। এরপর আসেন ইউনাইটেডে। এসেই ঘোষণা দিয়েছিলেন, পেপ (গার্দিওলা) এবং ক্লপ (ইউর্গেন ক্লপ) যুগের অবসান দেখাতে চান তিনি। তবে, এফএ কাপের ফাইনালের আগে তার নিজের বিদায়টাই যেন বড় খবর।
ধারাবাহিক ব্যর্থতার কারণে ইউনাইটেডের একাংশের মালিক স্যার জেমস র্যাটক্লিফ টেন হাগকে ছেঁটে ফেলতে আগ্রহী। এক বিশেষ প্রতিবেদনে ইংলিশ গণমাধ্যম দ্য গার্ডিয়ান জানিয়েছে, এফএ কাপ ফাইনালে ফল যা–ই হোক, টেন হাগের ইউনাইটেড থেকে বরখাস্ত হওয়া নিশ্চিত। এর উদাহরণ হিসেবে তাদের বক্তব্য, ২০১৬ সালে আরেক ডাচ ম্যানেজার লুই ভ্যান হাল এফএ কাপ জিতেই বরখাস্ত হয়েছিলেন। ৮ বছর পর একই জিনিসের পুনরাবৃত্তি হতে পারে।
গার্ডিয়ান জানিয়েছেন, প্রিমিয়ার লিগে ব্যর্থতার কারণেই মূলত ইউনাইটেডের কোচের পদ ছাড়তে হবে টেন হাগকে। সদ্য শেষ হওয়া মৌসুমে পয়েন্ট তালিকার ৮ নম্বরে থেকে শেষ করেছিল ইউনাইটেড।
তবে ছাঁটাই হওয়ার মুখে থাকলেও টেন হাগকে সমীহ করেই কথা বলেছেন ম্যানসিটি কোচ পেপ গার্দিওলা, ‘ইউনাইটেড কিংবা সিটির মতো বড় ক্লাবে আপনি যখন জিতবেন না, তার মানে আপনি সব সময় বিপদে আছেন। যদি আমরা না জিততাম, তবে আমিও বিপাকে থাকতাম। সে (টেন হাগ) ভালো কিছু করেছে, অতীতেও তার কাজের প্রতি আমার সম্মান ছিল এবং এখন ইউনাইটেডেও আছে।’
গত মৌসুমে এই ইউনাইটেডকে ২-১ গোলে হারিয়েই এফএ কাপের ফাইনাল জয় করেছিল ম্যানসিটি। ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে সাম্প্রতিক ফর্ম বিবেচনায় তারাই আরও একবার নামবে ফেবারিটের তকমা নিয়ে।