উত্তর গোলার্ধে আজ বছরের সবচেয়ে দীর্ঘতম রাত। আজ রোববার (২১ ডিসেম্বর) উত্তর গোলার্ধের দেশগুলোতে রাতের দৈর্ঘ্য হবে সর্বাধিক। একই সময়ে দক্ষিণ গোলার্ধে থাকবে ভিন্ন চিত্র— সেখানে দিন হবে সবচেয়ে বড়।

দিন ও রাতের এই পরিবর্তন ঘটে মূলত ঋতু পরিবর্তনের কারণে। জ্যোতির্বিজ্ঞানের হিসাবে ২১ জুন হলো বছরের দীর্ঘতম দিন, আর ২১ ডিসেম্বর দীর্ঘতম রাত। সূর্যের দক্ষিণায়নের ফলে এই দিনটি উত্তর গোলার্ধে রাতকে দীর্ঘ করে তোলে।

এদিন সূর্য মকরক্রান্তি রেখার ওপর অবস্থান করে। পৃথিবীর অক্ষ হেলে থাকার কারণে উত্তর মেরু সূর্য থেকে তুলনামূলকভাবে দূরে থাকে, ফলে সেখানে সূর্যের আলো কম সময় পড়ে। ডিসেম্বর থেকে দক্ষিণ গোলার্ধ সূর্যের দিকে হেলে যায়, আর উত্তর গোলার্ধ সরে যায় কিছুটা দূরে।

এর ফলেই উত্তর গোলার্ধে শীতকাল অনুভূত হয় এবং দিন ছোট হতে থাকে। ২১ ডিসেম্বর সূর্যের আলো সবচেয়ে কম সময় পাওয়ায় দিন দ্রুত শেষ হয় এবং রাত দীর্ঘ হয়। এই ঘটনাকে বলা হয় শীতকালীন অয়নান্ত বা উইন্টার সলসটিস বা সূর্যের দক্ষিণায়ন। একই সময়ে দক্ষিণ গোলার্ধে দিন সবচেয়ে বড় এবং রাত সবচেয়ে ছোট থাকে।

বিশেষজ্ঞদের মতে, পৃথিবীর অক্ষ প্রায় ২৩ দশমিক ৫ ডিগ্রি কোণে হেলে থাকার কারণেই ঋতু পরিবর্তন ঘটে। ডিসেম্বর মাস থেকে পৃথিবীর দক্ষিণ গোলার্ধ সূর্যের দিকে ধীরে ধীরে হেলে যেতে শুরু করে। এর ফলে দক্ষিণ গোলার্ধে সূর্যের আলো বেশি পড়ে, দিন বড় হয় এবং সেখানে গ্রীষ্মকাল বিরাজ করে। একই সময়ে উত্তর গোলার্ধে সূর্যের আলো কম পড়ে, তাপমাত্রা হ্রাস পায় এবং শীতকাল শুরু হয়।

২১ ডিসেম্বর উত্তর গোলার্ধে সূর্য দিগন্তে খুব নিচু অবস্থানে থেকে উদয় ও অস্ত যায়। এ কারণে সূর্যাস্ত দ্রুত ঘটে বলে মনে হয় এবং রাত দীর্ঘ হয়। তবে এই দিনের পর থেকেই ধীরে ধীরে দিন বড় হতে শুরু করবে এবং রাতের দৈর্ঘ্য কমতে থাকবে।

জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা জানান, প্রাচীনকাল থেকেই বিশ্বের বিভিন্ন সভ্যতায় এই দিনটি বিশেষ গুরুত্ব পেয়ে আসছে। ইউরোপ, এশিয়া ও আমেরিকার বিভিন্ন সংস্কৃতিতে উইন্টার সলসটিস উপলক্ষে উৎসব ও ধর্মীয় অনুষ্ঠান পালনের রীতি রয়েছে।

উল্লেখ্য, ২১ জুন উত্তর গোলার্ধে বছরের দীর্ঘতম দিন বা গ্রীষ্মকালীন অয়নান্ত, আর ২১ ডিসেম্বর দীর্ঘতম রাত। এই প্রাকৃতিক চক্র পৃথিবীর আবহাওয়া, কৃষি এবং জীববৈচিত্র্যের ওপর গুরুত্বপূর্ণ প্রভাব ফেলে।